Thursday, September 22, 2011

Obama: Middle East peace cannot be imposed

US President Barack Obama speaks during his meeting with Israel's Prime MinisterBenjamin Netanyahu at the United Nations in New York Sept 21, 2011. Netanyahu saidWednesday that direct negotiation was the only way to achieve a stable Middle Eastpeace and the Palestinian effort to secure UN recognition of statehood "will notsucceed." 


UNITED NATIONS - US President Barack Obama told Israeli Prime MinisterBenjamin Netanyahu on Wednesday that peace cannot be imposed but has to benegotiated between the Israelis and the Palestinians.
"Peace cannot be imposed on the parties," Obama said during their meeting on the sidelines ofthe UN General Assembly. "It's going to have to be negotiatedThe ultimate goal of all of us istwo states side by side living in peace."
The Obama administration is making last-ditch efforts to stop the Palestiniansbid for statehoodat the UN Security Councilcalling the unilateral move "unproductive," while Israel said it wouldbring about grave consequencesThe US has threatened to veto any Palestinian move.
In his earlier address to the General AssemblyObama said the Palestinians deserve "a state oftheir own," but the path lies in negotiations.
Netanyahu praised Obama's efforts to block the statehood bid as a "badge of honor," andthanked the president for "standing with Israel and supporting peace," the White House said.
"We both agree that Palestinians and Israelis should sit down and negotiateThis is the only wayto get a stable and durable peace," Netanyahu said.
He said the attempt to "shortcutthis process and get membership at the UN will not succeedHealso expressed hope that others will follow in Obama's path.
Reporters noticed that Obama leaned into Netanyahu as he spokebut the tone and bodylanguage of the two men was reserved.
The meeting was the first between the two leaders since Maywhen Netanyahu sparred withObama at his Oval Office over his suggestion that Israel and the Palestinians restartnegotiations on the basis of the 1967 boundaries with mutually agreed swaps.
Obama is scheduled to meet with Palestinian President Mahmoud Abbas on Wednesdayafternoon.


World-Middle-East-Garden

Obama tells Abbas US will veto Palestinians at UN

US President Barack Obama (Rmeets Palestinian President Mahmoud Abbas in New YorkSept 21, 2011. Both leaders are in New York for the United Nations General Assembly


NEW YORK - US President Barack Obama told Palestinian President MahmoudAbbas on Wednesday that UN action would not achieve a Palestinian state andthe United States would veto any Security Council move to recognizePalestinian statehoodthe White House said.


World-Middle-East-Garden

Two US men convicted as spies leave Iran

American hikers Shane Bauer (Rand Josh Fattal (Csit in Tehran's Mehrabad airport beforeleaving Iran for Oman September 21, 2011.


TEHRAN - Two U.Scitizens sentenced in Iran to eight yearsjail forspying flew out of the country on Wednesday after Oman paid bail of $1milliondiplomats said.
Josh Fattal and Shane Bauerwho were arrested while hiking along the Iraq-Iran border in2009 and denied being spiesflew initially to Omanwhose officials helped secure their release.
"Two years is too long in a prison," Bauer said in a brief statement on behalf of the two. "Wesincerely hope for the freedom of other political prisoners and other unjustly imprisoned peoplein America and in Iran."
The release was announced last week by President Mahmoud Ahmadinejadwho said it wouldbe a humanitarian gesture before his annual trip to the U.NGeneral Assembly in New York.
Ahmadinejad told U.Smedia that the men would be let go "in a couple of days". But Iran'sjudiciarycontrolled by rival conservative hardlinersimmediately and publicly contradicted himby ruling out an imminent release.
In the eventthe men's departure on the eve of his speech to the assembly could hardly havebeen better for Ahmadinejad as he tries to improve his image with the U.Spublic.
U.SPresident Barack Obama said he was "thrilledthat Iran had released the two men.
"It was the right thing to doThey shouldn't have been held in the first place," Obama toldreporters on the sidelines of the United Nations General Assembly
Bauer and Fattal were arrested on July 31, 2009, near Iran's border with Iraq along with a thirdAmericanSarah ShourdThe trioin their late 20s and early 30s, said they were on a hikingholiday.
Shourd was released on the same $500,000 bail a year ago and allowed to fly homebut thetwo men were sentenced to eight years in prison last month after a trial held behind closeddoors.
The official IRNA news agency quoted the pair's lawyer as saying Oman had paid the bail forthe two men.
"I am happyThey were my clientsWe tried for nearly two years and gained the results wewanted," the pair's lawyer Masoud Shafie told reporters.
Washington denied that any of the group were spiesTheir supporters say no evidence againstthem was ever made public.
With no diplomatic relations between Washington and Tehran since the 1979 IslamicRevolutionseveral countries tried to resolve the impasse.
In addition to OmanIraqi President Jalal Talabani also helped to mediateIraqi officials said.
The Swiss embassy was also involvedbut the ambassadorLivia Leu Agostiwas not allowedto enter Tehran's Evin prison and had to wait in her car for the men's release.
Shafie said the release had been delayed twice because a judge whose signature was requiredwas away on vacation -- another hint that Ahmadinejad's rivals within the fractious ruling elitemight have aimed to embarrass him.
Oman's Foreign Ministry thanked Iranian Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei and theIranian government for "responding with humanitarian considerations and to efforts of thesultanate's government", the Omani state news agency ONA reported
World-Middle-East-Garden

Palestinian UN bid could reinvigorate peace


UNITED NATIONS - Leaders from all over the world will stand at the iconic rostrum of the UNGeneral Assembly this week during the assembly's 66th plenary sessionbut few speeches arelikely to reverberate so strongly as that of Mahmoud Abbaspresident of the PalestinianNational Authority (PNA).
On September 23, the PNA president is expected to announce officially in front of the GeneralAssembly that he will submit an application for Palestine to become a UN member state.
Abdallah Schleiferprofessor emeritus of Journalism at the American University in CairoEgypt,told Xinhua in a recent interview that this bid for UN statehood could in the long termreinvigorate the stalled peace process with Israeldespite the reality that Palestine's move willmost likely be thwarted by a veto in the UN Security Council by the U.S., a close ally of Israel.
The government of Israelunder Prime Minister Benjamin Netanyahuhas respondednegatively to Palestine's decision to pursue official UN member statehoodbut Schleifer saidthat the Israelis might eventually be compelled to move closer to the negotiating table due tothe situation at the UN.
"Short termaccording to the rhetoric that is coming from the Netanyahu governmentit will nothelp the renewal of negotiations because the Israelis are saying that this is outrageousand ifyou do it everything's off the table," he said of the bid. "But long termI think it will because it'sgoing to intensify pressure on the regimeparticularly if opposition elements in Israel pick up onthisand it's already happening."
In order to become a UN member statePalestinecurrently only a permanent observer in theglobal organizationmust first gain a recommendation in the form of a resolution from the UNSecurity CouncilThe U.S is one of the five permanent members of the counciland hasindicated that it will use the veto power that comes with permanent status to prevent such aresolution from passing.
AlternativelyAbbas could seek a lesser level of UN membershipnon-member observerstatehoodby skipping the Security Council and going straight to the General AssemblywherePalestine's statehood already has plenty of support.
Feelings of frustration and winds of change
Schleifer said that the timing of the proposal for UN statehood is in part prompted by themounting frustration of Palestinians at the lack of progress in peace talks with Israel.
"SuddenlyI'm surejust from talking with Palestinian colleaguesthat there is a sense amongPalestinians of almost desperationthat they are being left behindthat the focus for theachievement of a Palestinian two-state solutiona Palestinian state living alongside an Israelistate based on negotiationshas collapsed," he explained.
Direct negotiations between Israel and Palestine have been suspended since October 2010,when Israel decided not to renew a moratorium on settlement building in the West Bank,prompting Palestine to disengageThe September 2011 deadline for a peace settlement set bythe diplomatic Quartet for the Middle East -- comprised of the UNthe U.S., the RussianFederationand the European Union (EU) -- will also come to pass soonwithout any concreteprogress thus far in bringing the parties back to the negotiating table.
Another factor in Palestinians'growing frustration has been the Arab SpringSchleifer said.
"Nowwhile you could say that the Arab Spring has yet to be as transformative as its ambitionitnevertheless has led to the downfall of the previous president of Tunisia and a commitment bytransitional powers that there will be elections," he said. "Same thing in Egyptand in Libya ithas led to what looks like the end of the Gadhafi regimeSo these are momentous changesthat are taking place in the Arab world."
These dramatic changesaccording to Schleiferhave likely only made the political stagnationin Palestine more conspicuous to its peopleincluding Abbas.
"He's very self-conscious I think of the overall atmosphere of change in the Arab worldwhichdramatizes the lack of accomplishment in terms of achieving a Palestinian state throughnegotiations," said Schleifer of the PNA president.
He also noted that Abbas has called for the demonstrations favoring a Palestinian seat at theUN to be peacefuldirectly echoing the non-violent tactics used in several Middle Eastern andNorth African nations during the Arab Spring protests.
Global impact
The Palestinian delegation's proposal for statehood has prompted responses of support fromthe Arab world and many countries beyondbut Israel and the U.Shave expressed decideddisapproval.
Netanyahu has deemed the Palestinian steps to gain statehood at the UN "unilateral," sayingthat direct peace negotiations must be concluded with Israel before such a measure can betaken.
"The leadership of the Palestinian Authority has consistently evaded peace negotiations withIsrael," Netanyahu said in a statement. "When the Palestinian Authority abandons these futileand unilateral measures at the UNit will find Israel to be a genuine partner for direct peacenegotiations."
Abbas has explained that Palestine would still like to re-enter negotiations under the rightconditionsincluding a guarantee that the peace process would begin with the 1967 borders,and that Israel would not allow new settlements to be built on occupied lands.
He has said that he does not believe that seeking statehood at the UN would contradict bilateralpeace talks or make them null and void.
"We want to gain the full membership from the UN in order to resume the peace negotiations onthe permanent status issuesmainly the question of refugees," he said in a September 16televised speech on his statehood plans.
Schleifer said that although Abbas'decision to make a run for statehood has furtherantagonized Israel and the U.Sfor the time beingin the end it may help the peace processresume by exhibitingon the most global of platformshow alone the two nations are in theirobjections to Palestine's statehood.
Even if the U.Sexercises its veto power to end the statehood run in the Security Council,according to Schleiferthe staggering number of countries that would disagree with the vetowould be proof enough of widespread international support for Palestine's goal.
"It isn't actual statehood but it's a recognition of the validityof the desire for statehoodthatwould be manifest in a seat at the United Nations and manifest in a vote because we are allassured that the United States will veto thattherefore they are not going to have a seat as amember of the United Nations," said Schleifer. "But they will have this sort of global attention tothe way and the fact that just about everybody outside of the governments of Israel and theUnited States believes that it's time for a Palestinian state and that will be reflected in the UNGeneral Assembly votewhich will be overwhelming."
Schleifer said that this may make Israelis and Americans rethink their governments'stances onPalestine.
"The basis of the two-state solution is thereits sitting in the air so to speak and it would takean aroused Israeli public and an aroused American public which may happen with these eventsto say, 'Wait a minutewhat is going onWhy are we allowing ourselves to become soisolated?'and certainly that's a pressing question for Israelis," he said. "So that's where I thinkthe Palestinian leadership is hoping that there will be more movement above and beyondsatisfying the emotional needs of their own people to see some accomplishment."  
A second option
Even the lesser upgrade of Palestine to a non-member observer state would bein Schleifer'sestimationa viable alternative that would still make a comparable point to Israel and the world.
"There's no loss in that as long as they go from the point of view of Palestinian leadershiprefusing to knuckle under to American and Israeli demands," he said.
As a non-member observer statelike the VaticanPalestine would not be allowed to cast votes,but it would be allowed to greater participation in the affairs of the UN and potentially theInternational Criminal Court (ICC).
Schleifer said that possible ICC membership is particularly significant because it would allowPalestine to exercise legal remedies against Israeli officials who they believe have violatedinternational law.
"This would now make it very formal if they go to the international court," he said.
"Also there's another factwhich is establishing a precedentand that is a number of countries,which are now member states of the United Nations started out as non-member states."
If Palestine becomes a non-voting member stateit will still have a path to full statehood.Nations like FinlandBangladeshand Vietnam have completed this transition successfully inthe past.
Schleifer said that Abbas will no doubt stress these examples to Israel and Palestine if his biddoes not pass the Security Council.
World-Middle-East-Garden