Two US men convicted as spies leave Iran

American hikers Shane Bauer (R) and Josh Fattal (C) sit in Tehran's Mehrabad airport beforeleaving Iran for Oman September 21, 2011.


TEHRAN - Two U.S. citizens sentenced in Iran to eight years' jail forspying flew out of the country on Wednesday after Oman paid bail of $1million, diplomats said.

Josh Fattal and Shane Bauer, who were arrested while hiking along the Iraq-Iran border in2009 and denied being spies, flew initially to Oman, whose officials helped secure their release.

"Two years is too long in a prison," Bauer said in a brief statement on behalf of the two. "Wesincerely hope for the freedom of other political prisoners and other unjustly imprisoned peoplein America and in Iran."

The release was announced last week by President Mahmoud Ahmadinejad, who said it wouldbe a humanitarian gesture before his annual trip to the U.N. General Assembly in New York.

Ahmadinejad told U.S. media that the men would be let go "in a couple of days". But Iran'sjudiciary, controlled by rival conservative hardliners, immediately and publicly contradicted himby ruling out an imminent release.

In the event, the men's departure on the eve of his speech to the assembly could hardly havebeen better for Ahmadinejad as he tries to improve his image with the U.S. public.

U.S. President Barack Obama said he was "thrilled" that Iran had released the two men.

"It was the right thing to do. They shouldn't have been held in the first place," Obama toldreporters on the sidelines of the United Nations General Assembly

Bauer and Fattal were arrested on July 31, 2009, near Iran's border with Iraq along with a thirdAmerican, Sarah Shourd. The trio, in their late 20s and early 30s, said they were on a hikingholiday.

Shourd was released on the same $500,000 bail a year ago and allowed to fly home, but thetwo men were sentenced to eight years in prison last month after a trial held behind closeddoors.

The official IRNA news agency quoted the pair's lawyer as saying Oman had paid the bail forthe two men.

"I am happy. They were my clients. We tried for nearly two years and gained the results wewanted," the pair's lawyer Masoud Shafie told reporters.

Washington denied that any of the group were spies. Their supporters say no evidence againstthem was ever made public.

With no diplomatic relations between Washington and Tehran since the 1979 IslamicRevolution, several countries tried to resolve the impasse.

In addition to Oman, Iraqi President Jalal Talabani also helped to mediate, Iraqi officials said.

The Swiss embassy was also involved, but the ambassador, Livia Leu Agosti, was not allowedto enter Tehran's Evin prison and had to wait in her car for the men's release.

Shafie said the release had been delayed twice because a judge whose signature was requiredwas away on vacation -- another hint that Ahmadinejad's rivals within the fractious ruling elitemight have aimed to embarrass him.

Oman's Foreign Ministry thanked Iranian Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei and theIranian government for "responding with humanitarian considerations and to efforts of thesultanate's government", the Omani state news agency ONA reported. 

World-Middle-East-Garden