26 protesters killed in Yemen

SANAA - The Yemeni government forces clashed Sunday with the defected army, whichclaimed to have been protecting anti-government protests after opening fire on a march of tensof thousands of protesters in Sanaa, killing at least 26 demonstrators and injuring 700 others,medics and witnesses said.

A ruling party official, who asked not to be named told Xinhua that "when the protesters arrivedat the end of Al-Zira'aa Street, many of them stormed the government building of the GeneralAuthority of Electricity and set it on fire while the security forces interfered to protect thegovernment facility."

However, witnesses told Xinhua that the attack on the protesters began immediately after thegovernment forces backed by "thugs wielding heavy machine guns and tear gas interceptedthe peaceful march in a street near the building of the General Authority of Electricity in Al-Zira'aa neighborhood on Sunday afternoon."

Some of them said that "the ruling party's hired thugs were behind the attack against theelectricity building, as well as another group of the thugs climbed to the rooftop of the electricitybuilding and opened heavy fire on the protesters, killing at least 26 protesters and injuringmore than 700 others."

"The 26 dead protesters received bullets in head, neck and chest, as one's head was blown upfrom his body due to a big shell, " one of the doctors working at the field hospital of theChanging Square told Xinhua, adding that more than 100 protesters were injured by bullets orshrapnel while hundreds of protesters suffered suffocation due to tear gas, and further moreinjured were on their way to the hospital.

The Yemeni defected army then deployed forces in the streets of Sanaa to defend theprotesters against continuing attacks by forces loyal to President Ali Abdullah Saleh,eyewitnesses said.

"More dissident forces commanded by General Major Ali Mohsen al- Ahmar, arrived at thescene in Kintaki area and began to fire back against Saleh's forces," an eyewitness namedAdel al-Yazidy told Xinhua.

More defected troops were on their way to that area, Colonel Khaled Dhaib of the defectedarmy said.

He added that "the headquarters of the dissident First Armored Division also sent more back-up forces to the Kintaki area against Saleh's troops."

Heavy smoke was seen above a government office of the Public Works and Roads Ministry inKintaki area, minutes after the defected forces arrived at the scene and fired back at thegovernment forces.

"The defected armed forces managed to repel attack on the protesters marching to repeatdemand of ousting President Saleh," several eyewitnesses told Xinhua. They said the defectedarmy also "captured Kintaki area and forced Saleh's troops to withdraw to the southern parts ofSanaa."

Both sides used heavy machine guns, mortar shells and rocket- propelled grenades (RPG) inthe clashes before the defected army seized Kintaki area, according to the witnesses.

The Yemeni state television said the clashes left four of the government security soldiersinjured, accusing the opposition of " hiring armed tribesmen to attack the government facilitiesand forces."

Yemen has been gripped by eight-month political crisis since the eruption of the protestmovement in late January to demand an immediate end to the 33-year rule of Saleh.

Tensions have soared recently with the rival army troops deployed heavy forces in the streetsof Sanaa and other major provinces. Anti-government rallies were simultaneously held inprovinces of Taiz, Aden, Ibb, Al-Hodayda and Dhamar to protests against what they reportedlysaid "the government massacre on their colleagues in Sanaa."

Saleh, who is still in Saudi Arabia for rehabilitation for injuries he sustained in an attack on hispalace in early June, issued a decree last week to authorize his deputy Abd-Rabbu MansourHadi to sign the power-transition deal brokered by the Gulf Cooperation Council (GCC) afterlaunching a dialogue with the opposition to set a timetable and a mechanism to transfer power.

Saleh's move is welcome by the United States, which said Thursday that "there wereencouraging signs for the GCC deal to be accomplished within one week." However, theopposition insisted that Saleh should sign the deal first before any dialogue is launched.