26 protesters killed in Yemen

SANAA - The Yemeni government forces clashed Sunday with the defected army, whichclaimed to have been protecting anti-government protests after opening fire on a march of tensof thousands of protesters in Sanaa, killing at least 26 demonstrators and injuring 700 others,medics and witnesses said.

A ruling party official, who asked not to be named told Xinhua that "when the protesters arrivedat the end of Al-Zira'aa Street, many of them stormed the government building of the GeneralAuthority of Electricity and set it on fire while the security forces interfered to protect thegovernment facility."

However, witnesses told Xinhua that the attack on the protesters began immediately after thegovernment forces backed by "thugs wielding heavy machine guns and tear gas interceptedthe peaceful march in a street near the building of the General Authority of Electricity in Al-Zira'aa neighborhood on Sunday afternoon."

Some of them said that "the ruling party's hired thugs were behind the attack against theelectricity building, as well as another group of the thugs climbed to the rooftop of the electricitybuilding and opened heavy fire on the protesters, killing at least 26 protesters and injuringmore than 700 others."

"The 26 dead protesters received bullets in head, neck and chest, as one's head was blown upfrom his body due to a big shell, " one of the doctors working at the field hospital of theChanging Square told Xinhua, adding that more than 100 protesters were injured by bullets orshrapnel while hundreds of protesters suffered suffocation due to tear gas, and further moreinjured were on their way to the hospital.

The Yemeni defected army then deployed forces in the streets of Sanaa to defend theprotesters against continuing attacks by forces loyal to President Ali Abdullah Saleh,eyewitnesses said.

"More dissident forces commanded by General Major Ali Mohsen al- Ahmar, arrived at thescene in Kintaki area and began to fire back against Saleh's forces," an eyewitness namedAdel al-Yazidy told Xinhua.

More defected troops were on their way to that area, Colonel Khaled Dhaib of the defectedarmy said.

He added that "the headquarters of the dissident First Armored Division also sent more back-up forces to the Kintaki area against Saleh's troops."

Heavy smoke was seen above a government office of the Public Works and Roads Ministry inKintaki area, minutes after the defected forces arrived at the scene and fired back at thegovernment forces.

"The defected armed forces managed to repel attack on the protesters marching to repeatdemand of ousting President Saleh," several eyewitnesses told Xinhua. They said the defectedarmy also "captured Kintaki area and forced Saleh's troops to withdraw to the southern parts ofSanaa."

Both sides used heavy machine guns, mortar shells and rocket- propelled grenades (RPG) inthe clashes before the defected army seized Kintaki area, according to the witnesses.

The Yemeni state television said the clashes left four of the government security soldiersinjured, accusing the opposition of " hiring armed tribesmen to attack the government facilitiesand forces."

Yemen has been gripped by eight-month political crisis since the eruption of the protestmovement in late January to demand an immediate end to the 33-year rule of Saleh.

Tensions have soared recently with the rival army troops deployed heavy forces in the streetsof Sanaa and other major provinces. Anti-government rallies were simultaneously held inprovinces of Taiz, Aden, Ibb, Al-Hodayda and Dhamar to protests against what they reportedlysaid "the government massacre on their colleagues in Sanaa."

Saleh, who is still in Saudi Arabia for rehabilitation for injuries he sustained in an attack on hispalace in early June, issued a decree last week to authorize his deputy Abd-Rabbu MansourHadi to sign the power-transition deal brokered by the Gulf Cooperation Council (GCC) afterlaunching a dialogue with the opposition to set a timetable and a mechanism to transfer power.

Saleh's move is welcome by the United States, which said Thursday that "there wereencouraging signs for the GCC deal to be accomplished within one week." However, theopposition insisted that Saleh should sign the deal first before any dialogue is launched.

NY meetings open to avert Palestinian crisis

Palestinian Prime Minister Salam Fayyad and Quartet Representative Tony Blair (R)attend a meeting of the Ad Hoc Liaison Committee, the donor support group for thePalestine, at the United Nations in New York Sept 18, 2011. [Photo/Agencies]

NEW YORK - A last-ditch international push began in New York on Sunday totry to relaunch Israeli-Palestinian peace talks and avert a crisis overPalestinian statehood at the United Nations.

Officials met two days after President Mahmoud Abbas said he would demand full membershipof the world body for a Palestinian state at the UN General Assembly this week, setting up adiplomatic clash with Israel and the United States.

US Secretary of State Hillary Clinton held talks with EU foreign policy chief Catherine Ashton onAshton's recent trip to the region. "We share the goal of trying to bring the parties back to thenegotiating table," a US official said.

Senior diplomats from the United States, Russia, the European Union and the United Nations -the so-called Quartet of Middle East mediators - also met on Sunday, an EU official said, as partof an intense effort in recent weeks to persuade the Palestinians to avoid a confrontation.

The official said the diplomats were assessing the situation, but gave no further details. Theyare likely to meet every day this week, a US official said.

Washington and Israel say a UN vote over Palestinian statehood would damage chances forpeace negotiations, arguing that a state can only be created through a settlement between thetwo sides.

But in a televised speech on Friday, Abbas said he would request the Palestinians' "legitimateright, obtaining full membership for Palestine." The Palestinians say almost 20 years of on-offdirect talks on statehood envisaged by interim peace accords have hit a dead end.

The United States says it will veto in the Security Council a Palestinian application for full UNmembership, but former British Prime Minister Tony Blair, who serves an an envoy for theQuartet, said on Sunday a showdown could still be averted.

Blair told reporters, "The Palestinians are here at the UN now, so the question is ... can peoplefind a way that enables the Palestinians to take a significant step forward to statehood at thesame time as not ending up in a situation where the UN replaces negotiations?"

Timeframe

The Quartet has for months been trying to put together guidelines for future peace talks, but sofar without being able to agree on key details.

Blair told the ABC Television program This Week a proposed statement would set out "where wewant to go on issues like borders ... And I think what's going to be really important is also to givesome sense of a timeframe, a timeline, if you like, for a successful negotiation."

The last round of the US-backed talks between Abbas and Israeli Prime Minister BenjaminNetanyahu collapsed nearly a year ago. The Palestinians pulled out after Israel declined toextend a partial moratorium on settlement building in the West Bank on land the Palestinianswant for their state.

Apart from borders, key points of contention include the status of Jerusalem, the future ofPalestinian refugees and whether Israel should be acknowledged as a Jewish state.

The Palestinians say they will not resume talks unless the moratorium is reinstated. Israel saystalks should resume without preconditions but that it accepts the idea that the Palestiniansshould ultimately have their own state.

Israeli Deputy Foreign Minister Danny Ayalon on Sunday told a Palestinian donors conferenceat the United Nations that Israel wanted to go on aiding Palestinian economic development, butthat could change if the Palestinians declare a state.

"Future assistance and cooperation could be severely and irreparably compromised if thePalestinian leadership continues on its path of essentially acting in contravention of all signedagreements," he said.

US President Barack Obama is under pressure from Congress to back Israel's stance.Republican House speaker John Boehner told a Jewish group in Cincinnati on Sunday the UScommitment to Israel "should be stronger than it's ever been."

Some in Congress have called for a suspension of US aid to the Palestinians if they seekstatehood. Donor aid is already declining but Sunday's UN conference called on donors toprovide "adequate and predictable funding."

Israeli settlers to march into Palestinian area

JERUSALEM - Jewish settlers living in the West Bank threatened Sunday to march into thePalestinian National Authority's (PNA) territory to protest the Palestinian statehood bid in theUnited Nations, local media reported.


Dubbed "sovereignty marches," the protests will takeplace in three different locations, namely from Itamarto Nablus, from Beit El to the closest Israel DefenseForces (IDF) District Coordination and Liaison and fromKiryat Arba to Manoach Mountain, the reports said.

Ahead of the PNA's planned statehood request, settlers were concerned with Palestiniansecurity's capability to deter potential marches on the settlements, according to the Israeliwebsite Ynet.

"This week we'll hold marches, begin construction and show our presence to make it clear toeveryone whom this country belongs to," Hilltop Youth leader Meir Bertler told Ynet.

However, Daviv Haivri from the Samaria Regional Council, expected nothing more than "flagwaving" during the rallies.

"I don't expect any major protests, just flag waving," Haivri told Xinhua on Sunday, adding that"it seems there will be something like a commotion in the West Bank, but it's more like a mediabuzz."

Meanwhile, the IDF as well as Israeli police forces are preparing for any possible scenario inthe West Bank, including attempts to attack Jewish settlements by Palestinian rioters.

Yemen defected army warns of harsh response

SANAA - Yemeni defected army on Sunday warned the government forces over any furtheraggression on peaceful protesters, vowing to respond harshly in a statement issued hours afterforces loyal to President Ali Abdullah Saleh fired at the protestors in the capital.


"We (defected armed forces of the First ArmoredDivision) warn the armed forces of Saleh of theconsequences of their criminal acts against peacefuldemonstrators ... and our response will be hard," saidthe statement obtained by Xinhua.

Earlier, the defected army clashed shortly with the government forces after the governmenttroops fired live rounds on a march of protesters in Sanaa, killing at least 26 demonstrators andinjuring 700 others, medics and witnesses told Xinhua.

A security official told Xinhua that "a long column of Republican Guard soldiers, tanks andarmored vehicles" were deployed near Kintaki area, in the southern end of a street leading tothe protesters' epicenter Changing Square outside Sanaa University.

"The defected army captured Kintaki area following fierce battles that forced governmenttroops to withdraw," the official said on condition of anonymity.

Meanwhile, a defected colonel told Xinhua on condition of anonymity that "the dissident FirstArmored Division asked opposition tribal leader Sadiq al-Ahmar to deploy large numbers of hisarmed rebels to station in checkpoints around the southern and eastern parts of the defectedmilitary base in Sawad Hanash neighborhood."